Pertarungan antara kedua tim ini merupakan pertarungan dari dua tim yang tersingkir dari Piala FA Emirates pekan lalu, dimana United kalah 0-1 dari Chelsea sementara Middlesbrough kalah 0-2 di kandang oleh Manchester City. Pertandingan tersebut merupakan pertandingan terakhir untuk Aitor Karanka sebagai manajer Middlesbrough.
Sudah dua minggu berlalu sejak United berlaga di Liga Premier, tepatnya saat ditahan imbang 1-1 di kandang oleh Bournemouth. Setelah itu, United melakukan tiga pertandingan di dua ajang liga. Saat ini United masih berada di peringkat enam sementara, tertinggal satu poin dari Arsenal dan enam poin dari peringkat empat Liverpool, meski United memiliki keuntungan dua pertandingan.
Sementara Middlesbrough berada di zona degradasi saat ini tepatnya di posisi 19, tertinggal tiga poin dari peringkat aman 17 yang ditempati Crystal Palace sementara.
Ander Herrera dipastikan tidak akan bermain karena skorsing dua pertandingan, sementara Zlatan Ibrahimovic juga masih terkena skorsing. Paul Pogba pun akan absen setelah cidera saat menghadapi Rostov. Sedangkan kondisi Daley Blind yang cidera kepala di pertandingan yang sama, masih menunggu hasil tes terakhir. Namun, Jose Mourinho tidak akan mengeluh dengan absennya beberapa pemain. Apalagi Anthony Martial dan Wayne Rooney sudah sembuh dari cidera. Di kubu Middlesbrough, nampaknya akan kesulitan memilih pemain di barisan belakang setelah Bernardo Espinosa, George Friend, Daniel Ayala dan Calum Chambers semuanya diragukan untuk tampil dalam pertandingan ini.
Middlesbrough juga akan menghadapi pertandingan ini untuk yang kali pertama tanpa manajer Karanka dalam tiga setengah tahun. Kesulitan menghadapi pertarungan di Liga Premier, Middlesbrough baru mengantongi empat pertandingan sepanjang musim dan tidak pernah menang dari 10 pertandingan terakhir. Namun tim ini boleh bangga setelah mencatat sebagai tim kelima terbaik dalam hal pertahanan dengan rekor 30 kebobolan saja. Namun barisan depan yang dihuni Alvaro Negredo dan Rudy Gestede kesulitan untuk mencetak gol, dengan torehan sementara baru 19 gol saja dan dari empat pertandingan liga terakhir, gagal mencetak gol satu pun.
Asisten-Manajer Steve Agnew ditunjuk sebagai manajer sementara, dan keputusan pertamanya yakni menunjuk mantan pemain United Joe Jordan sebagai pelatih tim utama, sebagai usaha menyelamatkan timnya dari zona degradasi.
Di pertemuan pertama, United berhasil menang 2-1 di Old Trafford pada akhir bulan Desember. Dua gol dari Martial dan Pogba di menit ke-85 dan 86 membuat United merayakan tahun baru dengan ceria, meski tertinggal terlebih dahulu melalui gol Grant Leadbitter.
Dari 103 pertemuan sebelumnya di ajang liga, United berhasil memenangkan 52 pertandingan, kalah 22 kali dan kalah 29 kali. Terakhir kali Boro menang yakni pada tahun 2005 yang merupakan salah satu dari lima kemenangan atas United di era Liga Premier.
"Ketika manajer baru masuk, selalu diawali faktor positif, jadi pertandingan ini akan berat," ujar Mourinho. "Kami harus berjuang dengan segala yang kami miliki."
Jonathan Moss akan menjadi wasit dalam pertandingan ini, yang sudah tiga kali pertandingan menjadi wasit dalam pertandingan United musim ini. Moss telah memberikan 110 kartu kuning dan tiga kartu merah sepanjang 27 pertandingan total musim ini. Asisten dalam pertandingan ini yakni Simon Bennett dan Eddie Smart, sementara Bobby Madley akan menjadi wasit keempat.
United sudah 17 pertandingan tanpa kalah di ajang liga sejak bulan Oktober silam. Pasukan Mourinho ini pun sukses mencetak gol dari tujuh pertandingan tandang terakhir di liga, dan baru dua pertandingan tandang gagal mencetak gol. Tentunya, United harus menang dalam pertandingan ini jika ingin berada di posisi empat besar di akhir musim.


Sumber: ManUtd.com